SERANTAUMEDIA - Sebagai seorang Demokrat moderat, Carter memasuki pemilihan presiden tahun 1976 sebagai gubernur Georgia yang kurang dikenal dengan senyum lebar, adat istiadat Baptis yang blak-blakan, dan rencana teknokratis yang mencerminkan pendidikannya sebagai seorang insinyur.
Kampanyenya yang sederhana bergantung pada pendanaan publik, dan janjinya untuk tidak menipu rakyat Amerika bergema setelah aib Richard Nixon dan kekalahan AS di Asia Tenggara.
"Jika saya berbohong kepada Anda, jika saya membuat pernyataan yang menyesatkan, jangan pilih saya. Saya tidak pantas menjadi presiden Anda," Carter mengulangi sebelum mengalahkan petahana dari Partai Republik Gerald Ford, yang popularitasnya menurun setelah mengampuni Nixon.
Carter memerintah di tengah tekanan Perang Dingin, pasar minyak yang bergejolak, dan pergolakan sosial akibat rasisme, hak-hak perempuan, dan peran global Amerika.
Prestasinya yang paling diakui saat menjabat adalah kesepakatan perdamaian Timur Tengah yang ditengahinya dengan mempertemukan Presiden Mesir Anwar Sadat dan Perdana Menteri Israel Menachem Begin di meja perundingan selama 13 hari pada tahun 1978.
Pengalaman di Camp David tersebut menginspirasi pusat pasca-kepresidenan tempat Carter membangun banyak warisannya.
Namun koalisi elektoral Carter terpecah karena inflasi dua digit, antrean bahan bakar, dan krisis penyanderaan selama 444 hari di Iran.
Momen terburuknya terjadi ketika delapan warga Amerika tewas dalam upaya penyelamatan sandera yang gagal pada bulan April 1980, yang menyebabkan kekalahan telaknya terhadap Ronald Reagan dari Partai Republik.
Carter mengakui dalam "Buku Harian Gedung Putih" tahun 2020 bahwa ia mungkin "mengatur secara mikro" dan "terlalu otokratis," yang mempersulit hubungan dengan Kongres dan birokrasi federal. Ia juga bersikap dingin terhadap media berita dan pelobi Washington, tidak sepenuhnya menghargai pengaruh mereka terhadap peruntungan politiknya.
"Tidak butuh waktu lama bagi kami untuk menyadari bahwa meremehkan hal tersebut memang ada, tetapi saat itu kami belum mampu memperbaiki kesalahan tersebut," tutur Carter kepada para sejarawan pada tahun 1982, yang menyiratkan bahwa ia memiliki "ketidakcocokan bawaan" dengan orang dalam di Washington.
Carter berkeras bahwa pendekatan keseluruhannya baik dan bahwa ia mencapai tujuan utamanya — untuk “melindungi keamanan dan kepentingan negara kita secara damai” dan “meningkatkan hak asasi manusia di dalam dan luar negeri” — meskipun ia gagal total untuk masa jabatan kedua.
Namun, kekalahan memalukan itu memungkinkan pembaruan.
Keluarga Carter mendirikan The Carter Center pada tahun 1982 sebagai pangkalan operasi pertama, yang menegaskan diri mereka sebagai pembawa perdamaian internasional dan pejuang demokrasi, kesehatan masyarakat, dan hak asasi manusia.
"Saya tidak tertarik hanya membangun museum atau menyimpan catatan dan memorabilia Gedung Putih," tulis Carter dalam memoar yang diterbitkan setelah ulang tahunnya yang ke-90. "Saya menginginkan tempat di mana kami bisa bekerja."
Pekerjaan tersebut meliputi meredakan ketegangan nuklir di Korea Utara dan Selatan, membantu mencegah invasi AS ke Haiti, dan merundingkan gencatan senjata di Bosnia dan Sudan. Pada tahun 2022, The Carter Center telah menyatakan sedikitnya 113 pemilu di Amerika Latin, Asia, dan Afrika bebas atau curang. Baru-baru ini, pusat tersebut juga mulai memantau pemilu AS.
Kepercayaan diri Carter yang keras kepala dan bahkan sikap membenarkan dirinya sendiri terbukti efektif setelah ia tidak terbebani oleh perintah Washington, terkadang sampai membuat frustrasi para penerusnya.
Ia pergi "ke tempat-tempat yang tidak didatangi orang lain," katanya, ke tempat-tempat seperti Ethiopia, Liberia dan Korea Utara, di mana ia mengamankan pembebasan seorang warga Amerika yang menyeberangi perbatasan pada tahun 2010.
"Saya bisa mengatakan apa yang saya suka. Saya bisa bertemu dengan siapa pun yang saya inginkan. Saya bisa mengerjakan proyek yang saya sukai dan menolak proyek yang tidak saya sukai," kata Carter.
Ia mengumumkan kesepakatan pengurangan senjata untuk bantuan dengan Korea Utara tanpa menjelaskan detailnya kepada Gedung Putih Bill Clinton. Ia secara terbuka mengkritik Presiden George W. Bush atas invasi Irak tahun 2003. Ia juga mengkritik pendekatan Amerika terhadap Israel melalui bukunya tahun 2006 “Palestina: Perdamaian Bukan Apartheid.”
Dan ia berulang kali menentang pemerintahan AS dengan bersikeras Korea Utara harus diikutsertakan dalam urusan internasional, posisi yang paling mendukung Carter dengan Presiden Republik Donald Trump.
Di antara banyak inisiatif kesehatan masyarakat yang dilakukan pusat tersebut, Carter bersumpah untuk memberantas parasit cacing guinea selama hidupnya, dan hampir berhasil: Kasus menurun dari jutaan pada tahun 1980-an menjadi hampir segelintir. Dengan helm pengaman dan palu, keluarga Carter juga membangun rumah dengan Habitat for Humanity.
Penghargaan Perdamaian tahun 2002 dari komite Nobel menyebutkan "usahanya yang tak kenal lelah untuk menemukan solusi damai bagi konflik internasional, untuk memajukan demokrasi dan hak asasi manusia, dan untuk mendorong pembangunan ekonomi dan sosial." Carter seharusnya memenangkannya bersama Sadat dan Begin pada tahun 1978, tambah ketua tersebut.
Carter menerima pengakuan itu dengan mengatakan masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.
“Dunia kini, dalam banyak hal, menjadi tempat yang lebih berbahaya. Kemudahan bepergian dan berkomunikasi yang lebih besar belum diimbangi dengan pemahaman yang setara dan rasa saling menghormati,” katanya.
Prestasi, Dan 'Malaise'
Carter mencabut sebagian regulasi industri penerbangan, kereta api, dan truk dan mendirikan departemen Pendidikan dan Energi, dan Badan Manajemen Darurat Federal. Dia menetapkan jutaan hektar Alaska sebagai taman nasional atau tempat perlindungan satwa liar.
Dia menunjuk sejumlah besar wanita dan orang nonkulit putih untuk jabatan federal. Dia tidak pernah memiliki nominasi Mahkamah Agung, tetapi dia mengangkat pengacara hak-hak sipil Ruth Bader Ginsburg ke pengadilan tertinggi kedua di negara itu, memposisikannya untuk promosi pada tahun 1993.
Dia menunjuk Paul Volker, ketua Federal Reserve yang kebijakannya akan membantu ekonomi berkembang pesat pada tahun 1980-an — setelah Carter meninggalkan jabatannya. Dia membangun pembukaan Nixon dengan China, dan meskipun dia menoleransi para otokrat di Asia, mendorong Amerika Latin dari kediktatoran ke demokrasi.
Namun ia tidak dapat serta-merta menjinakkan inflasi atau krisis energi terkait.
Dan kemudian datanglah Iran.
Setelah ia menerima Shah Iran yang diasingkan ke AS untuk perawatan medis, Kedutaan Besar Amerika di Teheran diserbu pada tahun 1979 oleh para pengikut Ayatollah Ruhollah Khomeini. Negosiasi untuk membebaskan para sandera berulang kali gagal menjelang upaya penyelamatan yang gagal.
Pada tahun yang sama, Carter menandatangani SALT II, perjanjian senjata strategis baru dengan Leonid Brezhnev dari Uni Soviet, tetapi kemudian menariknya kembali, mengenakan sanksi perdagangan, dan memerintahkan boikot AS terhadap Olimpiade Moskow setelah Soviet menginvasi Afganistan.
Berharap untuk menanamkan optimisme, ia menyampaikan apa yang media sebut sebagai pidatonya yang "tidak menyenangkan", meskipun ia tidak menggunakan kata itu. Ia menyatakan bahwa negara itu sedang menderita "krisis kepercayaan." Saat itu, banyak warga Amerika telah kehilangan kepercayaan pada presiden, bukan pada diri mereka sendiri.
Carter berkampanye dengan hemat untuk pemilihan ulang karena krisis penyanderaan, dan sebagai gantinya mengirim Rosalynn saat Senator Edward M. Kennedy menantangnya untuk nominasi Demokrat. Carter terkenal mengatakan dia akan "menendang pantatnya," tetapi dihambat oleh Kennedy saat Reagan menggalang koalisi luas dengan seruan "jadikan Amerika hebat lagi" dan bertanya kepada para pemilih apakah mereka "lebih baik daripada Anda empat tahun lalu."
Reagan semakin memanfaatkan nada ceramah Carter, mengecamnya dalam satu-satunya perdebatan musim gugur mereka dengan sindiran: "Itu dia lagi." Carter kalah di semua negara bagian kecuali enam negara bagian dan Partai Republik menang telak atas mayoritas Senat yang baru.
Carter berhasil menegosiasikan pembebasan para sandera setelah pemilu, tetapi dalam satu kejadian terakhir yang pahit, Teheran menunggu hingga beberapa jam setelah Carter lengser dari jabatannya untuk membiarkan mereka bebas.
'Kehidupan yang Luar Biasa'
Pada usia 56 tahun, Carter kembali ke Georgia dengan "tidak tahu apa yang akan saya lakukan dengan sisa hidup saya."
Empat dekade setelah meluncurkan The Carter Center, ia masih berbicara tentang urusan yang belum selesai.
"Saya pikir ketika kita terjun ke dunia politik, kita akan menyelesaikan semuanya," kata Carter kepada AP pada tahun 2021. "Namun, ternyata hal itu berlangsung lama dan berbahaya daripada yang saya kira. Saya pikir secara umum, dunia itu sendiri jauh lebih terpecah daripada tahun-tahun sebelumnya."
Namun, ia menegaskan apa yang diucapkannya saat menjalani perawatan atas diagnosis kanker di dekade ke-10 hidupnya.
"Saya sangat santai dengan apa pun yang terjadi," katanya pada tahun 2015. "Saya menjalani hidup yang luar biasa. Saya memiliki ribuan teman, saya menjalani hidup yang menyenangkan, penuh petualangan, dan memuaskan." *** (dmh)
