SERANTAUMEDIA - James Earl Carter Jr. lahir pada tanggal 1 Oktober 1924 di Plains dan menghabiskan masa kecilnya di Archery. Keluarganya merupakan kaum minoritas di komunitas yang sebagian besar penduduknya berkulit hitam, beberapa dekade sebelum gerakan hak-hak sipil dimulai pada awal karier politik Carter.
Carter, yang berkampanye sebagai seorang moderat dalam hubungan ras tetapi memerintah secara lebih progresif, sering berbicara tentang pengaruh pengasuh dan teman bermainnya yang berkulit hitam tetapi juga mencatat keuntungannya: Ayahnya yang pemilik tanah duduk di puncak sistem pertanian penyewa Archery dan memiliki toko kelontong di jalan utama. Ibunya, Lillian, akan menjadi bagian penting dari kampanye politiknya.
Berusaha memperluas dunianya di luar Plains dan populasinya yang kurang dari 1.000 jiwa — dulu dan sekarang — Carter berhasil mendapatkan jabatan di Akademi Angkatan Laut AS, lulus pada tahun 1946. Pada tahun yang sama, ia menikahi Rosalynn Smith, penduduk asli Plains lainnya, sebuah keputusan yang dianggapnya lebih penting daripada keputusan apa pun yang diambilnya sebagai kepala negara. Rosalynn memiliki keinginan yang sama dengan Carter untuk melihat dunia, mengorbankan kuliahnya untuk mendukung kariernya di Angkatan Laut.
Carter naik pangkat menjadi letnan, tetapi ayahnya didiagnosis menderita kanker, sehingga perwira kapal selam itu mengesampingkan ambisinya untuk menjadi perwira angkatan laut dan memindahkan keluarganya kembali ke Plains. Keputusannya membuat Rosalynn marah, bahkan saat ia terjun ke bisnis kacang bersama suaminya.
Carter kembali gagal berbicara dengan istrinya sebelum pencalonan pertamanya untuk jabatan publik — ia kemudian menyebutnya "tidak masuk akal" untuk tidak berkonsultasi dengan istrinya dalam mengambil keputusan penting dalam hidup — tetapi kali ini, istrinya mendukungnya.
“Istri saya jauh lebih politis,” kata Carter kepada AP pada tahun 2021.
Ia memenangkan kursi Senat negara bagian pada tahun 1962, tetapi tidak lama menjabat di Majelis Umum dan cara-caranya yang suka menepuk punggung dan memotong kesepakatan. Ia mencalonkan diri sebagai gubernur pada tahun 1966 — kalah dari Lester Maddox, penganut garis keras segregasi — dan kemudian segera fokus pada kampanye berikutnya.
Carter telah berbicara menentang segregasi gereja sebagai diaken Baptis dan menentang "Dixiecrats" rasis sebagai senator negara bagian. Namun sebagai pemimpin dewan sekolah lokal pada tahun 1950-an, ia tidak mendorong untuk mengakhiri segregasi sekolah bahkan setelah keputusan Mahkamah Agung Brown v. Board of Education, meskipun secara pribadi ia mendukung integrasi. Dan pada tahun 1970, Carter mencalonkan diri sebagai gubernur lagi sebagai Demokrat yang lebih konservatif melawan Carl Sanders, seorang pengusaha kaya yang diejek Carter sebagai "Cufflinks Carl." Sanders tidak pernah memaafkannya atas selebaran anonim yang menghasut rasial, yang dibantah Carter.
Pada akhirnya, Carter memenangkan pemilihannya dengan menarik pemilih kulit hitam dan pemilih kulit putih yang konservatif secara budaya. Setelah menjabat, ia bersikap lebih lugas.
"Saya katakan dengan terus terang bahwa masa diskriminasi rasial sudah berakhir," katanya dalam pidato pelantikannya tahun 1971, yang menetapkan standar baru bagi gubernur wilayah Selatan yang membuatnya muncul di sampul majalah Time.
Inisiatif Jimmy Carter di gedung DPR negara bagian mencakup perlindungan lingkungan, peningkatan pendidikan pedesaan, dan perombakan struktur cabang eksekutif yang kuno.
Ia mengumumkan Hari Martin Luther King Jr. di negara bagian asal pemimpin hak-hak sipil yang terbunuh itu. Dan ia memutuskan, saat menerima kandidat presiden pada tahun 1972, bahwa mereka tidak lebih berbakat daripada dirinya.
Pada tahun 1974, ia memimpin tim kampanye nasional Demokrat. Kemudian ia mendeklarasikan pencalonannya sendiri untuk tahun 1976. Sebuah surat kabar Atlanta menanggapi dengan tajuk utama: "Jimmy Who?"
Keluarga Carter dan "Brigade Kacang" yang terdiri dari anggota keluarga dan pendukung Georgia berkemah di Iowa dan New Hampshire, menjadikan kedua negara bagian itu sebagai tempat pembuktian calon presiden.
Dukungan Senat pertamanya: seorang pemuda dari Delaware yang baru menjabat satu periode bernama Joe Biden.
Namun, kemampuan Carter untuk menavigasi politik rasial dan pedesaan Amerika yang komplekslah yang memperkuat pencalonannya.
Ia menyapu bersih Deep South pada bulan November, sebagai Demokrat terakhir yang melakukannya, karena banyak warga kulit putih Selatan beralih ke Partai Republik sebagai tanggapan atas inisiatif hak-hak sipil.
Carter, yang menyatakan dirinya sebagai "Kristen yang terlahir kembali", mengundang tawa dengan merujuk pada Kitab Suci dalam sebuah wawancara dengan majalah Playboy, dengan mengatakan bahwa ia "telah memandang banyak wanita dengan nafsu. Saya telah berzina dalam hati saya berkali-kali."
Pernyataan tersebut memberi Ford pijakan baru dan komedian televisi pun ikut berdatangan — termasuk acara baru NBC "Saturday Night Live". Namun, para pemilih yang muak dengan sinisme dalam politik menganggapnya menarik.
Carter memilih Senator Minnesota Walter “Fritz” Mondale sebagai calon wakil presidennya melalui tiket “Grits and Fritz”. Saat menjabat, ia mengangkat jabatan wakil presiden dan jabatan ibu negara. Kemitraan pemerintahan Mondale menjadi model bagi para penerusnya yang berpengaruh, Al Gore, Dick Cheney, dan Biden.
Rosalynn Carter adalah salah satu pasangan presiden yang paling terlibat dalam sejarah, disambut dalam rapat Kabinet dan berbincang dengan para anggota parlemen dan para pembantu utamanya.
Keluarga Carter memimpin dengan sikap informal yang tidak biasa: Ia menggunakan nama panggilannya "Jimmy" bahkan saat mengambil sumpah jabatan, membawa barang bawaannya sendiri, dan mencoba membungkam lagu "Hail to the Chief" dari Marine Band. Mereka membeli pakaian mereka dari rak.
Carter mengenakan kardigan saat berpidato di Gedung Putih, mendesak warga Amerika untuk menghemat energi dengan mematikan termostat mereka. Amy, anak bungsu dari empat bersaudara, bersekolah di sekolah umum District of Columbia.
Kaum elit sosial dan media Washington mencemooh gaya mereka. Namun, kekhawatiran yang lebih besar adalah bahwa "ia membenci politik," menurut Eizenstat, yang membuatnya tidak punya pilihan lain dalam politik setelah kekacauan ekonomi dan tantangan kebijakan luar negeri mulai terasa.
Perjalanan Carter keliling dunia membawanya ke desa-desa terpencil tempat ia bertemu dengan "Jimmy Carters" kecil, yang dinamai demikian oleh orang tuanya yang mengaguminya.
Namun, ia menghabiskan sebagian besar harinya di rumah satu lantai yang sama di Plains — diperluas dan dijaga oleh agen Dinas Rahasia — tempat mereka tinggal sebelum ia menjadi gubernur.
Ia secara rutin mengajar pelajaran Sekolah Minggu di Gereja Baptis Maranatha hingga mobilitasnya menurun dan pandemi virus corona melanda. Sesi-sesi tersebut menarik pengunjung dari seluruh dunia ke tempat suci kecil tempat Carter akan menerima pelepasan terakhirnya setelah pemakaman kenegaraan di Katedral Nasional Washington.
Penilaian umum bahwa ia adalah mantan presiden yang lebih baik daripada presiden membuat Carter dan sekutunya kesal. Pasca-kepresidenannya yang produktif memberinya nama yang lebih menonjol di atas politik, khususnya bagi warga Amerika yang terlalu muda untuk menyaksikannya menjabat.
Namun, Carter juga hidup cukup lama untuk melihat para penulis biografi dan sejarawan menilai kembali tahun-tahunnya di Gedung Putih dengan lebih murah hati.
Catatannya mencakup deregulasi industri-industri utama, pengurangan ketergantungan AS pada minyak asing, pengelolaan utang nasional yang cermat, dan legislasi penting tentang lingkungan, pendidikan, dan kesehatan mental. Ia berfokus pada hak asasi manusia dalam kebijakan luar negeri, menekan para diktator untuk membebaskan ribuan tahanan politik. Ia mengakui imperialisme historis Amerika, mengampuni para penghindar wajib militer Perang Vietnam, dan melepaskan kendali atas Terusan Panama. Ia menormalisasi hubungan dengan Tiongkok.
“Saya tidak mencalonkan Jimmy Carter untuk menduduki Gunung Rushmore,” tulis Stuart Eizenstat, direktur kebijakan dalam negeri Carter, dalam sebuah buku terbitan tahun 2018.
"Ia bukan presiden yang hebat" tetapi juga bukan karikatur "lemah dan malang" yang ditolak pemilih pada tahun 1980, kata Eizenstat.
Sebaliknya, Carter adalah "orang yang baik dan produktif" dan "memberikan hasil, yang banyak di antaranya baru terwujud setelah ia meninggalkan jabatannya."
Madeleine Albright, seorang staf keamanan nasional untuk Carter dan menteri luar negeri Clinton, menulis dalam kata pengantar Eizenstat bahwa Carter adalah orang yang “berpengaruh dan sukses” dan menyatakan harapan bahwa “persepsi akan terus berkembang” tentang masa jabatan kepresidenannya.
“Negara kita beruntung memiliki dia sebagai pemimpin,” kata Albright, yang meninggal pada tahun 2022.
Jonathan Alter, yang menulis biografi Carter yang komprehensif dan diterbitkan pada tahun 2020, mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa Carter harus dikenang karena "kehidupan Amerika yang epik" yang dimulai dari awal yang sederhana di rumah tanpa listrik atau pipa ledeng dalam ruangan hingga berpuluh-puluh tahun di panggung dunia selama dua abad.
"Dia kemungkinan akan dikenang sebagai salah satu tokoh yang paling disalahpahami dan diremehkan dalam sejarah Amerika," kata Alter kepada The Associated Press. *** (dmh)
